Toast maakte koffie beroemd. Gifted maakte het argument dat ze eigenlijk wilde.
Op 12 februari 2020 ontving Mikayla Simpson een Grammy Award voor Beste Reggaealbum in het Staples Center in Los Angeles. Ze was 19 jaar oud. De opname waarvoor ze het verzamelde, was vier nummers lang. De Rapture EP was uit sinds maart 2019 en duurde in totaal iets meer dan 11 minuten, en had elk volledig album in deze categorie verslagen. Niemand jonger had ooit deze Grammy gewonnen. Geen enkele vrouw had dat ook. Koffee werd beide records tegelijk. Zij hield een korte toespraak. Ze ging naar huis. Het zou twee jaar duren voordat er een debuutalbum verscheen.
De categorie bestaat sinds 1985
Het Best Reggae Album Grammy werd voor het eerst uitgereikt in 1985. Burning Spear, Bunny Wailer, Ziggy Marley, Beenie Man, Jimmy Cliff, dit zijn de namen die vier decennia lang op de winnaarslijst staan. Koffee die op 19-jarige leeftijd op die lijst kwam, was geen functie van een mainstream-moment dat reggae-buzz creëerde. Ze stak niet over omdat een film of televisieshow haar muziek gebruikte. 'Toast', de vlaggenschipsingle van de EP, werd verspreid omdat het echt pakkend was en omdat Barack Obama het op zijn zomerafspeellijst van 2019 had opgenomen. Die route naar brede verspreiding verschilt van een synchronisatielicentie. Het vereist dat het nummer op zichzelf standhoudt. Op 19-jarige leeftijd was Koffee's Grammy de bevestiging dat dit het geval was.
De overwinning veranderde niets aan haar prestatietempo. Ze bracht in 2020 en in 2021 geen studioalbum uit. Ze bleef schrijven. Ze nam de tijd die het album nodig had, wat niet het instinct is dat de meeste artiesten ontwikkelen als een raam vroeg opengaat en even blijft staan.
Toast was een verklaring van twee minuten over dankbaarheid
IzyBeats en Walshy Fire van Major Lazer produceerden "Toast", dat in december 2018 als single uitkwam voordat het op de EP verscheen. De productie is opgebouwd rond een heldere gitaarloop en een drumpatroon dat dichter bij moderne dancehall ligt dan bij rootsreggae. De teksten zijn niet ingewikkeld. Koffie bedankt. Het gaat om de eenvoud, en het is de reden dat het nummer reist in omgevingen waar de meeste reggae niet komt.
"Toast" duurt iets meer dan twee minuten. Die beknoptheid is niet afhankelijk van het budget of de sessietijd, maar van het feit dat het nummer heeft gezegd wat het moest zeggen. Streamingplatforms geven de voorkeur aan nummers die luisteraars in de eerste 30 seconden boeien. Een compact nummer met één duidelijke boodschap overleeft die omgeving beter dan een langer nummer dat door meerdere delen werkt. Koffee bouwde dat argument op voordat ze oud genoeg was om in Jamaica te stemmen.
Het bereik van "Toast" creëerde een versie van Koffee in de publieke verbeelding die op een bepaald moment was vastgelegd, voortdurend 18, voortdurend dankbaar, voortdurend optimistisch. Het debuutalbum dat drie jaar later uitkwam, was waar dat beeld iets minder vast moest worden.
Hoogbegaafd zorgt niet voor dankbaarheid
Gifted arriveerde op 25 maart 2022. Tien nummers. De single ‘Lockdown’ werd uitgebracht in 2020 en beweegt zich in een ander emotioneel register dan ‘Toast’. Waar ‘Toast’ open en feestelijk is, is ‘Lockdown’ meer intern, meer bewaakt. "West Indies" behandelt vragen over culturele identiteit en geografische verbondenheid waar een dancehall-single van twee minuten geen ruimte voor heeft. Dit zijn nummers die in een langere vorm opereren dan de EP toestond.
Het album repliceerde niet de commerciële voetafdruk van "Toast", en die keuze is opzettelijk. Koffee probeert geen formule te herhalen. Ze stelt aan de hand van een aanhoudend werkstuk vast wat voor soort artiest ze is, wat een andere taak is dan het maken van één nummer dat landt. Gifted kwam binnen op nummer twee in de Amerikaanse Billboard Reggae Albums-hitlijst met 3.500 album-equivalente eenheden in de eerste week. Het is niet het culturele fenomeen dat de EP was. Het is de meest complete verklaring.
Ze leerde zichzelf gitaar toen ze twaalf was
Koffee groeide op in Spanish Town, Jamaica, door haar moeder, een zevendedagsadventist. Ze ging elke zaterdag naar de kerk. De kerkelijke achtergrond is belangrijker dan gewoonlijk wordt erkend. De melodische controle in haar vocale uitvoering, het instinct voor resolutie in een frase, het zijn eigenschappen die zich in de loop der jaren op koorhokken ontwikkelen. Het zijn geen studioartefacten. Ze ontwikkelen zich niet door alleen te schrijven.
Ze pakte op haar twaalfde de gitaar op zonder formele instructies. Het eerste publiekelijk zichtbare moment van haar carrière kwam in 2017, toen ze een eerbetoon aan Usain Bolt op sociale media plaatste. Bolt heeft het gedeeld. Ze was 16. De video verspreidde zich omdat het spel bekwaam was en de stem onderscheidend was. Jamaicaanse producers en artiesten merkten het op voordat de internationale pers dat deed. Die volgorde is van belang om te begrijpen waarom haar geluid zich ontwikkelde zoals het zich ontwikkelde, geworteld in een specifieke muzikale traditie in plaats van gevormd door wat overzeese markten van een jonge Jamaicaanse stem verwachtten.
Original Koffee is een naamswijziging, geen heruitvinding
In april 2025 veranderde Simpson haar professionele naam in Original Koffee, een stap die werd veroorzaakt door verwarring in de streamingcatalogus met andere artiesten die soortgelijke namen deelden. De naam is anders. De muziek niet. Er werd geen nieuwe labelrichting aangekondigd. Er werd geen nieuw geluid aangekondigd. Naast de rebranding verscheen er een nieuwe single.
Wat daarna komt, is de belangrijkste vraag. Een tweede studioalbum zou de eerste keer zijn dat het publiek kon beoordelen of de keuzes die op Gifted worden gemaakt een permanente creatieve richting vertegenwoordigen of een overgangsrichting. Koffee won een Grammy voordat iemand kon verifiëren dat ze een oeuvre kon onderhouden. Gifted heeft die vraag beantwoord. Op het tweede album gaat de discussie verder, en waar de meeste carrières ofwel hun vroege belofte versterken, ofwel onthullen dat de vroege belofte het plafond was. Het bewijs tot nu toe spreekt de tweede uitkomst tegen.
