Original Koffee : Comment le plus jeune lauréat d'un Grammy de Jamaïque a construit l'album qui a suivi
La plupart des artistes passent des années à essayer d'atteindre un Grammy. Mikayla Victoria Simpson, qui joue le rôle d'Original Koffee, y est arrivée à 19 ans. Son premier EP, Rapture, a remporté le Grammy Award du meilleur album de reggae lors de la 62e cérémonie annuelle des Grammy Awards en 2020, faisant d'elle la plus jeune artiste à remporter dans cette catégorie. La question qui s’ensuivit, pour quiconque y prêtait attention, n’était pas de savoir comment elle en était arrivée là. C'était là qu'elle irait ensuite.
Gifted, sorti le 25 mars 2022, est la réponse. Le premier album complet de l’artiste alors simplement connu sous le nom de Koffee n’est pas un discours d’acceptation des Grammy étendu à dix titres. C'est l'œuvre d'un jeune de 22 ans de Spanish Town, en Jamaïque, qui a passé les cinq années précédentes à construire quelque chose de précis et qui a ensuite dû le reconstruire à plus grande échelle, sans perdre ce qui faisait le succès de la première version.
Spanish Town et la guitare qu'elle a apprise elle-même
Koffee a grandi dans une maison adventiste du septième jour à Spanish Town, juste à l’extérieur de Kingston. Sa mère travaillait pour le ministère de la Santé. L'église a été le premier endroit où elle a appris à contrôler sa voix et à comprendre ce qu'exige l'harmonie d'un chanteur. Elle a appris la guitare en autodidacte à 12 ans, en commençant par les accords qu'elle avait trouvés en regardant des vidéos et en travaillant seule sur la logique de l'instrument, sans cours formels, construisant une relation avec l'instrument qui était entièrement personnelle avant qu'il ne soit professionnel.
Les artistes de reggae jamaïcains qu’elle a écoutés dans son enfance ont façonné sa perception de ce qu’une chanson devait faire. Protoje et Chronixx sont ceux qu'elle a cités le plus directement, des artistes de la même génération qui ont apporté une sensibilité contemporaine à une tradition aux racines profondes et aux attentes claires quant à ce qui compte comme authentique. Ce qu’elle en a absorbé n’était pas seulement la technique ou le genre. C’était l’idée que l’on pouvait faire une musique qui avait un poids social et spirituel tout en sonnant comme si elle appartenait au présent.
En 2017, à 17 ans, elle publie un hommage à Usain Bolt sur Instagram. La vidéo est devenue virale après que Bolt lui-même l'ait republiée. Ce qui a suivi n'était pas exactement un plan mais une démonstration que la voix qu'elle avait construite depuis la chorale de l'église allait au-delà de ce qu'elle avait testé. Le single "Burning" est apparu la même année et a trouvé un public avant que quiconque dans un label ait pris une décision à son sujet.
Toast et le moment qui est presque devenu toute l'histoire
L'EP Rapture 2019 contenait « Toast », le morceau qui a présenté Koffee au public le plus large qu'elle ait jamais atteint. La chanson était une célébration de la gratitude et de la présence, construite sur un groove qui la rendait utile lors des fêtes, dans les écouteurs et à la radio simultanément. Il est certifié platine au Royaume-Uni. Il a été cartographié à l'échelle internationale. Selon toute mesure raisonnable, il s’agissait d’une évasion.
Le risque d’un single en petits groupes est qu’il peut devenir ce que les gens s’attendent à ce que vous répétiez. "Toast" était un single parfait. C’était aussi une bande étroite de ce que contenait l’EP lui-même, et l’EP était une bande étroite de ce qu’elle pouvait faire. Le Grammy for Rapture a reconnu quelque chose de réel dans la musique. Cela a également créé un cadre autour de sa carrière dont Koffee devrait sortir pour réaliser l'album qu'elle voulait réellement faire.
Les surdoués et la question de la propriété
Gifted est un disque qui fait le point. Le titre n'est pas modeste. C'est une déclaration sur la nature de ce qu'elle possède, sur le talent comme quelque chose qui s'accompagne d'obligations et qui nécessite des soins actifs. L’album ne contient aucun invité, un choix qui, compte tenu des collaborations qu’elle avait déjà décrochées en 2022 (dont un morceau avec Gunna et le remix de Cyanide avec Daniel Caesar), indique que ce disque particulier lui appartenait seule.
Elle a produit elle-même la moitié de l’album. Les morceaux restants ont été réalisés avec les producteurs JAE5 et Frank Dukes et le producteur jamaïcain iotosh. La présence de JAE5, qui a construit des disques pour des artistes de tous genres et de tous continents, sur un album de reggae Roots n'était pas une concession commerciale. C'était un choix de faire appel à un collaborateur dont la sensibilité étendait ce que la musique pouvait contenir sans en remplacer le centre.
Les morceaux vont de "X10", qui a ouvert l'album avec une déclaration de confiance, en passant par "Where I'm From", qui a ancré l'ensemble du disque à Spanish Town, jusqu'à "West Indies", qui est devenu son propre genre d'hymne avec 19 millions de vues et une déclaration d'identité claire. Dix titres sur l'édition standard. Un son qui absorbait l'afrobeat, le néo soul et le dancehall sans perdre le reggae à sa base.
Ce que le prix ne pouvait pas lui apporter
Un Grammy peut confirmer que la musique que vous avez déjà composée en valait la peine. Il ne peut pas vous dire quoi faire ensuite, ne peut pas vous donner la confiance que procure le travail sur un album complet plutôt que l'urgence compacte d'un EP, et ne peut pas vous protéger de la question de savoir si le suivi aura le même poids.
Gifted a répondu à cette question. Il a culminé à la neuvième place au Royaume-Uni et a été classé dans toute l'Europe. Il a dépassé les cent millions de streams sur Spotify. Il a reçu une nomination aux Grammy Awards pour le meilleur album de reggae en 2023, ce qui aurait été remarquable pour n'importe quel artiste et qui, pour quelqu'un qui avait déjà remporté ce prix, signifiait quelque chose de différent : que la première victoire n'était pas un hasard et que le premier album avait été évalué selon ses propres conditions.
Le Grammy à 19 ans a confirmé qu'elle pouvait réaliser un brillant EP. Gifted a confirmé qu'elle pouvait faire un disque.
Original Koffee et ce qu'elle construit
En avril 2025, elle revient avec un single sorti sous le nom d'Original Koffee, la première musique sous le nouveau surnom. Le rebranding n’est pas une réinvention. C'est une précision. Le mot original était toujours le mot exact. La musique qu'elle crée depuis 2017 s'inspire d'une tradition qu'elle n'a pas empruntée pour produire de l'effet mais dans laquelle elle a grandi, et le nom reflète désormais quelque chose qui a toujours été vrai.
Le parcours d'une chorale d'église à Spanish Town à un guitariste autodidacte à 12 ans, en passant par un moment viral sur Instagram à 17 ans, un Grammy à 19 ans, un premier album à 22 ans et maintenant un changement de marque à 25 ans n'est pas l'histoire de quelqu'un qui poursuit une carrière. C'est l'histoire de quelqu'un qui en construit un avec patience et intention, ajustant le cadre lorsque celui-ci cesse de s'adapter et créant une musique qui continue de gagner le poids qu'elle réclame.
