Koffee originale: come il più giovane vincitore del Grammy giamaicano ha costruito l'album che seguì
La maggior parte degli artisti passa anni cercando di raggiungere un Grammy. Mikayla Victoria Simpson, che si esibisce come Original Koffee, è arrivata lì a 19 anni. Il suo EP di debutto, Rapture, ha vinto il Grammy Award per il miglior album reggae alla 62esima edizione dei Grammy Awards nel 2020, rendendola l'artista più giovane che abbia mai vinto in quella categoria. La domanda che seguì, per chiunque prestasse attenzione, non era come fosse arrivata lì. Era lì che sarebbe andata dopo.
Gifted, pubblicato il 25 marzo 2022, è la risposta. L'album di debutto dell'artista allora conosciuto semplicemente come Koffee non è un discorso di accettazione dei Grammy esteso a dieci tracce. È il lavoro di un 22enne di Spanish Town, in Giamaica, che aveva trascorso i cinque anni precedenti a costruire qualcosa di preciso e poi ha dovuto ricostruirlo su scala più ampia, senza perdere ciò che faceva funzionare la prima versione.
Spanish Town e la chitarra che ha imparato da sola
Koffee è cresciuto in una famiglia avventista del settimo giorno a Spanish Town, appena fuori Kingston. Sua madre lavorava per il Ministero della Salute. La chiesa fu il primo luogo in cui imparò a controllare la sua voce e a capire quale armonia richiedesse a un cantante. Ha imparato la chitarra da autodidatta all'età di 12 anni, iniziando con gli accordi che trovava guardando video e lavorando da sola sulla logica dello strumento, senza lezioni formali, costruendo con lo strumento un rapporto del tutto personale prima ancora che professionale.
Gli artisti reggae giamaicani con cui è cresciuta hanno plasmato il suo senso di ciò che una canzone doveva fare. Protoje e Chronixx sono stati quelli che ha citato più direttamente, artisti della stessa generazione che hanno portato una sensibilità contemporanea a una tradizione con radici profonde e chiare aspettative su ciò che contava come autentico. Ciò che ha assorbito da loro non era solo la tecnica o il genere. Era l'idea che si potesse fare musica che avesse un peso sociale e spirituale e che suonasse comunque come se appartenesse al presente.
Nel 2017, all'età di 17 anni, ha pubblicato un omaggio a Usain Bolt su Instagram. Il video è diventato virale dopo che lo stesso Bolt lo ha ripubblicato. Ciò che seguì non fu esattamente un piano ma una dimostrazione che la voce che aveva costruito sin dal coro della chiesa era andata oltre ciò che aveva testato. Il singolo "Burning" apparve quello stesso anno e trovò un pubblico prima che qualcuno in un'etichetta prendesse qualsiasi decisione su di lei.
Il brindisi e il momento che è diventato quasi l'intera storia
L'EP Rapture del 2019 conteneva "Toast", il brano che ha presentato Koffee al pubblico più vasto che avesse mai raggiunto. La canzone era una celebrazione della gratitudine e della presenza, costruita su un groove che la rendeva utile alle feste, in cuffia e alla radio contemporaneamente. Ha certificato platino nel Regno Unito. Ha tracciato le classifiche a livello internazionale. In ogni caso, si è trattato di un breakout.
Il rischio di un singolo di successo è che possa diventare ciò che le persone si aspettano che tu ripeta. "Toast" era un singolo perfetto. Era anche una parte ristretta di ciò che l'EP stesso conteneva, e l'EP era una parte ristretta di ciò che lei poteva fare. Il Grammy per Rapture ha riconosciuto qualcosa di reale nella musica. Ha anche creato una cornice attorno alla sua carriera dalla quale Koffee avrebbe dovuto uscire per realizzare l'album che voleva davvero realizzare.
Il talento e la questione della proprietà
Gifted è un disco sul fare il punto. Il titolo non è modesto. È una dichiarazione sulla natura di ciò che ha, sul talento come qualcosa che arriva con degli obblighi e richiede cure attive. L'album non contiene guest features, una scelta che, date le collaborazioni già ottenute nel 2022 (inclusa una traccia con Gunna e il remix di Cyanide con Daniel Caesar), segnala che questo particolare disco era suo da portare avanti da sola.
Ha prodotto metà dell'album da sola. Le tracce rimanenti sono state realizzate con i produttori JAE5 e Frank Dukes e il produttore giamaicano iotosh. La presenza di JAE5, che ha costruito dischi per artisti di tutti i generi e continenti, su un album roots reggae non è stata una concessione commerciale. È stata una scelta quella di coinvolgere un collaboratore la cui sensibilità estendesse ciò che la musica poteva contenere senza sostituirne il centro.
Le tracce spaziano da "X10", che ha aperto l'album con una dichiarazione di fiducia, a "Where I'm From", che ha radicato l'intero disco a Spanish Town, a "West Indies", che è diventato una specie di inno con 19 milioni di visualizzazioni e una chiara dichiarazione di identità. Dieci brani nell'edizione standard. Un sound che ha assorbito l'afrobeat, il neo soul e la dancehall senza perdere il reggae alla base.
Ciò che il premio non poteva darle
Un Grammy può confermare che valeva la pena fare la musica che hai già realizzato. Non può dirti cosa fare dopo, non può darti la sicurezza che deriva dal lavorare su un intero album piuttosto che dall’emergenza compatta di un EP, e non può proteggerti dalla questione se il seguito avrà lo stesso peso.
Gifted ha risposto a questa domanda. Ha raggiunto il numero nove nel Regno Unito e si è classificato in tutta Europa. Ha superato i cento milioni di stream su Spotify. Ha ricevuto una nomination ai Grammy come miglior album reggae nel 2023, cosa che sarebbe stata notevole per qualsiasi artista e che, per qualcuno che aveva già vinto quel premio, significava qualcosa di diverso: che la prima vittoria non era stata un colpo di fortuna e che l'album di debutto era stato valutato alle sue condizioni.
Il Grammy a 19 anni ha confermato che avrebbe potuto realizzare un EP brillante. Gifted ha confermato che avrebbe potuto registrare un disco.
Koffee originale e cosa sta costruendo
Nell'aprile 2025, è tornata con un singolo pubblicato con il nome Original Koffee, la prima musica con il nuovo soprannome. Il rebranding non è una reinvenzione. È un chiarimento. La parola originale è sempre stata quella esatta. La musica che ha realizzato dal 2017 trae ispirazione da una tradizione che non ha preso in prestito per ottenere effetti ma nella quale è cresciuta, e il nome ora riflette qualcosa che è sempre stato vero.
Il percorso da un coro di una chiesa a Spanish Town a un chitarrista autodidatta a 12 anni, a un momento virale su Instagram a 17, a un Grammy a 19, a un album di debutto a 22 e ora un rebrand a 25, non è la storia di qualcuno che insegue una carriera. È la storia di qualcuno che ne costruisce uno con pazienza e intenzione, aggiustando il telaio quando smette di adattarsi e producendo musica che continua a guadagnare il peso che afferma.
