Original Koffee: hoe Jamaica's jongste Grammy-winnaar het daaropvolgende album bouwde
De meeste artiesten proberen jarenlang een Grammy te behalen. Mikayla Victoria Simpson, die optreedt als Original Koffee, arriveerde daar op 19-jarige leeftijd. Haar debuut-EP, Rapture, won de Grammy Award voor Beste Reggae-album tijdens de 62e jaarlijkse Grammy Awards in 2020, waarmee ze de jongste artiest ooit is die in die categorie heeft gewonnen. De vraag die volgde, voor iedereen die oplet, was niet hoe ze daar terecht was gekomen. Het was de volgende plek waar ze naartoe zou gaan.
Gifted, uitgebracht op 25 maart 2022, is het antwoord. Het debuutalbum van de artiest die toen eenvoudigweg bekend stond als Koffee, is geen Grammy-acceptatietoespraak die is uitgebreid tot tien nummers. Het is het werk van een 22-jarige uit Spanish Town, Jamaica, die de afgelopen vijf jaar iets nauwkeurigs had gebouwd en het vervolgens opnieuw op grotere schaal moest bouwen, zonder te verliezen wat de eerste versie liet werken.
Spaanse stad en de gitaar die ze zichzelf heeft geleerd
Koffee groeide op in een huishouden van de Zevende-dags Adventisten in Spanish Town, net buiten Kingston. Haar moeder werkte voor het ministerie van Volksgezondheid. De kerk was de eerste plaats waar ze haar stem leerde beheersen en begreep wat harmonie van een zangeres verlangde. Ze leerde zichzelf gitaar toen ze twaalf was, beginnend met akkoorden die ze vond door naar video's te kijken en zelfstandig door de logica van het instrument te werken, zonder formele lessen, waardoor ze een relatie met het instrument opbouwde die volledig persoonlijk was voordat het ooit professioneel was.
De Jamaicaanse reggaeartiesten naar wie ze opgroeide, vormden haar gevoel voor wat een nummer moest doen. Protoje en Chronixx waren degenen die ze het meest direct citeerde, kunstenaars van dezelfde generatie die een hedendaagse gevoeligheid brachten in een traditie met diepe wortels en duidelijke verwachtingen over wat als authentiek gold. Wat ze ervan opnam was niet alleen techniek of genre. Het was het idee dat je muziek kon maken die een sociaal en spiritueel gewicht had en toch klonk alsof het in het heden thuishoorde.
In 2017 plaatste ze op 17-jarige leeftijd een eerbetoon aan Usain Bolt op Instagram. De video ging viraal nadat Bolt deze zelf opnieuw had gepost. Wat volgde was niet bepaald een plan, maar een demonstratie dat de stem die ze sinds het kerkkoor had opgebouwd verder reikte dan wat ze op de proef had gesteld. De single "Burning" verscheen datzelfde jaar en vond een publiek voordat iemand bij een label een beslissing over haar had genomen.
Toast en het moment dat bijna het hele verhaal werd
De EP Rapture uit 2019 bevatte 'Toast', het nummer waarmee Koffee kennis maakte met het grootste publiek dat ze tot nu toe had bereikt. Het nummer was een viering van dankbaarheid en aanwezigheid, gebouwd op een groove die het bruikbaar maakte op feestjes, in koptelefoons en op de radio tegelijk. Het gecertificeerde platina in het Verenigd Koninkrijk. Het kwam internationaal in kaart. Volgens elke redelijke maatstaf was het een uitbraak.
Het risico van een breakout-single is dat het iets kan worden waarvan mensen verwachten dat je het herhaalt. "Toast" was een perfecte single. Het was ook een smalle band van wat de EP zelf bevatte, en de EP was een smalle band van wat ze kon doen. De Grammy for Rapture erkende iets echts aan de muziek. Het creëerde ook een kader rond haar carrière waar Koffee uit zou moeten stappen om het album te maken dat ze eigenlijk wilde maken.
Hoogbegaafd en de kwestie van eigendom
Gifted is een plaat over het inventariseren. De titel is niet bescheiden. Het is een statement over de aard van wat ze heeft, over talent als iets dat met verplichtingen gepaard gaat en actieve zorg vereist. Het album bevat geen gastbijdragen, een keuze die, gezien de samenwerkingen die ze in 2022 al had bereikt (waaronder een nummer met Gunna en de Cyanide-remix met Daniel Caesar), aangeeft dat deze specifieke plaat alleen voor haar bestemd was.
Ze produceerde de helft van het album zelf. De overige nummers zijn gemaakt met producers JAE5 en Frank Dukes en de Jamaicaanse producer iotosh. De aanwezigheid van JAE5, die platen heeft gebouwd voor artiesten uit alle genres en continenten, op een rootsreggaealbum was geen commerciële concessie. Het was een keuze om een medewerker binnen te halen wiens gevoeligheid uitbreidde wat de muziek kon bevatten zonder het middelpunt ervan te vervangen.
De nummers variëren van 'X10', waarmee het album opende met een verklaring van vertrouwen, via 'Where I'm From', waarmee de hele plaat terugging naar Spanish Town, tot 'West Indies', dat een eigen soort volkslied werd met 19 miljoen views en een duidelijke identiteitsverklaring. Tien nummers op de standaardeditie. Een geluid dat Afrobeat en neo-soul en dancehall absorbeerde zonder de reggae als basis te verliezen.
Wat de prijs haar niet kon geven
Een Grammy kan bevestigen dat de muziek die je al hebt gemaakt de moeite waard was om te maken. Het kan je niet vertellen wat je vervolgens moet maken, het kan je niet het vertrouwen geven dat je krijgt als je een volledig album doorwerkt in plaats van de compacte nood van een EP, en het kan je niet beschermen tegen de vraag of het vervolg even zwaar zal wegen.
Gifted heeft die vraag beantwoord. Het piekte op nummer negen in het Verenigd Koninkrijk en werd in heel Europa in kaart gebracht. Het overtrof de honderd miljoen streams op Spotify. Het kreeg in 2023 een Grammy-nominatie voor Beste Reggaealbum, wat voor elke artiest opmerkelijk zou zijn geweest en dat voor iemand die die prijs al had gewonnen, iets anders betekende: dat de eerste overwinning geen toevalstreffer was en dat het debuutalbum op zijn eigen voorwaarden was beoordeeld.
De Grammy op 19-jarige leeftijd bevestigde dat ze een briljante EP kon maken. Gifted bevestigde dat ze een plaat kon maken.
Originele koffie en wat ze aan het bouwen is
In april 2025 keerde ze terug met een single uitgebracht onder de naam Original Koffee, de eerste muziek onder de nieuwe naam. De rebranding is geen heruitvinding. Het is een verduidelijking. Het woord origineel was altijd het juiste woord. De muziek die ze sinds 2017 maakt, is voortgekomen uit een traditie die ze niet voor effect heeft overgenomen, maar waarin ze is opgegroeid, en de naam weerspiegelt nu iets dat altijd waar was.
Het traject van een kerkkoor in Spanish Town naar een autodidactische gitarist op 12-jarige leeftijd, naar een viraal Instagram-moment op 17-jarige leeftijd, naar een Grammy op 19-jarige leeftijd, naar een debuutalbum op 22-jarige leeftijd en nu een rebranding op 25-jarige leeftijd, is geen verhaal van iemand die een carrière najaagt. Het is een verhaal van iemand die er met geduld en intentie een bouwt, het frame aanpast wanneer het niet meer past, en muziek maakt die het gewicht blijft verdienen dat het claimt.
