Nothing Great About Britain a fait ses débuts à la neuvième place du classement des albums britanniques le 17 mai 2019, se vendant à 60 000 exemplaires lors de sa première diffusion et récoltant une nomination au Mercury Prize la même année. Le disque durait 32 minutes. Il en disait plus sur l’Angleterre que la plupart des groupes n’en disent en une décennie. Tyron Kaymone Frampton, né à Northampton le 18 décembre 1994 et connu professionnellement sous le nom de slowthai, s'est annoncé avec un document qui ressemblait moins à un premier album qu'à une plainte contre le pays dans lequel il a grandi.
Ce qui a fait que cet album a fonctionné, c'est la spécificité. Frampton ne rappait pas sur la Grande-Bretagne comme une abstraction. Il rappait sur le domaine des Lings, sur le fossé entre la mythologie nationale et la réalité de grandir sans argent dans une ville des Midlands à laquelle le reste de l'Angleterre préférait ne pas penser. La précision était le point important. Une critique sans localisation n’est qu’une plainte.
La création de Northampton
Frampton a grandi dans le quartier de Lings à Northampton, un quartier qui se situe bien en dehors de la géographie culturelle autour de laquelle la plupart des journalistes musicaux britanniques tracent leurs lignes. Londres absorbe la majeure partie du crédit du rap et du grime britanniques, car c'est là que la presse est basée et que les labels ont leurs bureaux. Northampton ne produit rien dans l’imaginaire populaire. C’était exactement la tension qui s’est lentement transformée en sujet.
Il a commencé à sortir de la musique sous le label Bone Soda en 2017, sortant deux EP avant de signer chez Method Records. L'EP Runt 2018 est arrivé sur Method et a présenté la voix qui définirait Nothing Great About Britain. C’était abrasif et théâtral, plus proche dans l’esprit de la performance punk que de la prestation mesurée du rap britannique le plus contemporain. Frampton avait parlé dans des interviews d'influences qui traversaient entièrement les frontières des genres : Gesaffelstein et Justice aux côtés de Jay Z et Kanye West, Nirvana et Radiohead apparaissant dans la même phrase que Juelz Santana. La contamination s'est propagée dans les deux sens et elle était audible.
Le domaine Lings n’est pas accessoire aux travaux. C’est structurel. Lorsque Frampton rappe sur les portiers, les classes sociales et la distance entre les aspirations et la réalité matérielle, il fait un reportage depuis une adresse précise. C’est ce qui donne son emprise à l’écriture. La colère pour rien de particulier n’est que du bruit. La colère contre ce trottoir, ce code postal, ce Boris Johnson est un argument.
Le sondage BBC Sound of 2019 a placé Frampton quatrième. Rétrospectivement, cela ressemble à une sous-estimation. Les artistes classés au-dessus de lui cette année-là ont suscité moins de conversations critiques au cours des cinq années suivantes que le premier album qu'il a sorti en mai 2019.
Le son qui n'était pas censé fonctionner
Le cadre de production de Nothing Great About Britain a été construit principalement par Kwes Darko, qui enregistre sous le nom de Blue Daisy. Le couple n’était pas évident. Darko s'est fait un nom grâce à son travail atmosphérique et texturé. L’approche vocale de Slowthai était directe et conflictuelle. Ensemble, ils ont trouvé un registre sur lequel ni l’un ni l’autre n’auraient pu atterrir indépendamment.
"Doorman" a été réalisé par Mura Masa, qui a apporté une palette totalement différente, plus électronique et plus percussive. "Inglorious" avec Skepta se situe dans une troisième zone, plus dure et plus ouvertement alignée sur la logique structurelle du grime. L'album refuse de s'installer dans un mode sonore unique, ce qui explique en partie pourquoi il résiste à des écoutes répétées. Il n’y a pas de son dont on puisse se lasser.
La BBC l'a qualifié de « soit un MC grime faisant de la musique punk, soit un punk faisant de la musique rap » en 2019. Cette formulation est exacte mais elle sous-estime le risque encouru. Les genres hybrides échouent lorsqu’aucune des deux moitiés n’est exécutée de manière convaincante. Sur Nothing Great About Britain, les deux moitiés sont pleinement engagées. La colère punk est une vraie colère, pas une performance. La technique du rap est précise, pas approximative. La synthèse a fonctionné parce que les composants n’étaient pas dilués pour se rejoindre.
La diversité des producteurs s'est poursuivie sur Tyron en 2021, qui est devenu son premier album numéro un au Royaume-Uni, atteignant cette position dans les charts en février de la même année. Kenny Beats était au cœur de ce disque, apportant une sensibilité hip hop plus américaine qui créait un contraste délibéré avec l'orientation britannique du premier album. Les fonctionnalités d'A$AP Rocky sur "Mazza" et de Skepta sur "Cancelled" ont rendu explicite cette conversation transatlantique. Tyron était un disque plus varié sur le plan sonore, formellement divisé en deux moitiés avec des registres tonals différents, reflétant la période au cours de laquelle une grande partie a été réalisée. Metacritic lui a donné 78 sur 100. Pitchfork l'a noté à 7,1. Les deux étaient des évaluations justes d’un palmarès plus dispersé qui élargissait néanmoins considérablement sa portée.
Création d'une coalition
La liste des collaborateurs sur les enregistrements de slowthai fonctionne comme une carte de goût plutôt que comme une carte de commodité. Skepta est apparu à la fois sur Nothing Great About Britain et sur Tyron, une relation fondée sur des investissements partagés dans ce que le rap britannique peut faire en tant qu'écriture politique. Mura Masa a apporté des références en matière de musique électronique qui indiquent que le public de Slowthai va au-delà du genre. James Blake sur "Feel Away", qui mettait également en vedette Mount Kimbie, s'est tourné vers quelque chose de plus atmosphérique et émotionnellement ouvert que tout ce qui était dans les débuts.
La présence de A$AP Rocky sur « Mazza » a connecté Frampton à un réseau créatif américain qui s'étendait à travers le collectif AWGE. Rocky et Frampton avaient établi une véritable relation de travail, et cela se voyait dans le manque de rigueur du disque.
La collaboration la plus inattendue a été avec Fontaines D.C. sur « Ugly », la chanson titre de l’album 2023. Fontaines est un groupe post punk irlandais, opérant sur un territoire adjacent mais distinctement distinct du rap britannique. La combinaison n’aurait pas dû fonctionner sur papier. En pratique, cela a produit la chose la plus formellement intéressante de cet album, un morceau qui ne se trouvait confortablement dans aucun de leurs catalogues et appartenait donc entièrement aux deux.
Gorillaz a entraîné Frampton sur « Momentary Bliss » en 2020 aux côtés des Slaves. Damon Albarn a une longue histoire d’identification de voix avant qu’elles ne soient reconnues par le grand public. Frampton est apparu sur Tyler, the Creator's Igor à titre non crédité sur un disque qui a remporté le Grammy 2020 du meilleur album rap. Ce ne sont pas les connexions d’un artiste géré vers la visibilité par une stratégie de croisement calculée. Ce sont les liens de quelqu’un dont les œuvres d’autres artistes veulent réellement être proches.
Denzel Curry, Dominic Fike et James Blake apparaissent tous sur Tyron. La liste des fonctionnalités de cet album ressemble moins à des décisions A&R qu’à un véritable cercle créatif, ce qui est rare au niveau de sortie commerciale occupé par l’album.
UGLY et le long virage vers l'intérieur
L'album UGLY de 2023 est arrivé le 3 mars, atteignant la deuxième place des charts britanniques. Le titre de l’album fonctionne comme un acronyme : U Gotta Love Yourself. Il s’agit d’un cadre plus sérieux que n’importe quoi sur Nothing Great About Britain, et cela est intentionnel. Frampton a passé la période entre Tyron et UGLY à traverser d'importantes turbulences personnelles et professionnelles. L'album ne prétend pas le contraire.
Dan Carey était le principal producteur de UGLY, travaillant aux côtés de Kwes Darko, qui avait joué un rôle central dans le premier album. Carey s'était bâti une réputation en travaillant avec Fontaines D.C., Black Midi et Kae Tempest, entre autres. Son approche privilégie l'énergie du live room, les textures analogiques et un engagement envers des prises qui conservent leurs aspérités. Cela convenait au style vocal de Frampton, qui a toujours privilégié la chaleur plutôt que le poli.
"Selfish" était le premier single, sorti en janvier 2023. "Feel Good" a étendu la gamme émotionnelle du disque au-delà de la colère politiquement dirigée du début. "Never Again" et "Tourniquet", ce dernier avec la production de Taylor Skye de Jockstrap, poussés vers des sons plus calmes et plus irrésolus que tout ce qui se faisait dans les deux premiers albums. "Ugly" avec Fontaines D.C. a ancré structurellement le disque, une collaboration qui semblait méritée plutôt qu'assemblée.
Pitchfork a donné UGLY 5,5. Le Guardian et le NME lui ont tous deux attribué cinq étoiles. Cette divergence mérite d’être examinée. UGLY est un disque sur lequel les auditeurs sérieux sont sérieusement en désaccord, ce qui est plus que ce que l'on peut dire pour la plupart des albums. Le score Metacritic de 80 sur 100 le plaçait dans la même fourchette critique que le premier. La question que soulève l’album est de savoir si le territoire émotionnel qu’il cartographie est aussi utile que le territoire politiquement orienté de Nothing Great About Britain. Ce n’est pas une question à laquelle il doit répondre. Un artiste n’est pas obligé de produire deux fois le même argument.
Où en sont les travaux actuellement
En décembre 2024, un jury de la Crown Court d'Oxford a déclaré Frampton non coupable de deux chefs d'accusation de viol. Les accusations avaient été déposées en mai 2023, liées à un incident survenu en septembre 2021. Le procès s'est déroulé du 25 novembre au 12 décembre 2024 et le verdict a été rendu le 16 décembre 2024. La période de l'accusation a coïncidé presque exactement avec la sortie et la réception de UGLY, ce qui signifie que la conversation critique de cet album était indissociable de l'actualité juridique pendant toute sa durée de conservation.
Il avait épousé la chanteuse Anne-Marie en juillet 2022 à Las Vegas. Cette information est devenue publique en 2024. Ils ont deux enfants ensemble, avec une fille née en février 2024 et un fils né en avril 2025. Il a également un enfant issu d'une précédente relation avec Katya Kischuk, né en juin 2021.
Ce qui vient ensuite en tant que proposition musicale n’est pas annoncé publiquement en juin 2026. Trois albums sont sortis. Chacun a abordé une version différente de la position de Frampton dans le monde : la colère ouvrière des débuts, l'ambition transatlantique de Tyron, l'introspection de UGLY. Jusqu’à présent, l’arc complet est celui d’un artiste qui s’est replié sur lui-même, des griefs collectifs aux comptes personnels.
La réponse honnête est que Nothing Great About Britain était un document d’une position de classe spécifique à un moment culturel spécifique. La Grande-Bretagne en 2019, avec le Brexit entraînant ses diverses conséquences et un gouvernement conservateur gouvernant comme si la classe ouvrière de Northampton n’existait pas, a fourni les conditions exactes de ce record. Ces conditions n’ont pas été résolues par la politique. La géographie politique qui a donné naissance au domaine Lings n’a pas changé. La question est de savoir si Frampton y reviendra comme sujet ou s’il poursuivra le territoire plus intérieur ouvert par UGLY.
Son classement BBC Sound of 2019 à la quatrième place se lit désormais comme une sous-estimation. Les disques qu'il a réalisés depuis n'ont pas diminué la réputation de ce premier album. Nothing Great About Britain, au 82e rang sur Metacritic et au neuvième rang du classement, représentait un véritable argument arrivant en temps réel. Ce genre de débuts n’arrive pas par hasard et n’arrive pas fréquemment. Quelle que soit la décision de Frampton, la norme qu'il a fixée en 32 minutes le 17 mai 2019 reste la mesure par rapport à laquelle le reste sera évalué.
