Am 21. Februar 2025 veröffentlichte NAO elf Titel in dreiunddreißig Minuten und nannte das Album Jupiter. Keine Funktionen. Es wurden keine Mitarbeiter hinzugezogen, um eine Brücke zu erweitern oder einen Refrain zu glätten. Nur Neo Jessica Joshua, die Sängerin aus East London, die ein Jahrzehnt damit verbracht hat, einen Sound zu entwickeln, der zu spezifisch ist, um bequem in ein einzelnes Genre zu passen, allein im Raum mit dem, was auch immer sie geworden ist. Die Frage, die das Album stellt, ist einfach: Wie klingt sie, wenn sonst niemand da ist? Die Antwort ist selbstbewusster und wärmer als alles, was sie zuvor gemacht hat.
Was das Rathaus ihr gab
NAO studierte Gesangsjazz an der Guildhall School of Music and Drama in London, und diese Ausbildung ist in ihrer Arbeit auf eine Weise präsent, die leicht zu übersehen ist, wenn man nur auf offensichtliche Genremarkierungen hört. Jazz, in seiner technisch anspruchsvollsten Form, lehrt eine Stimme, sich durch Harmonien zu bewegen und nicht darüber. Der Akkord wird zu etwas zum Navigieren und nicht zu einem Hintergrund zum Dekorieren. Das Ergebnis einer solchen Ausbildung ist kein Sänger, der akademisch klingt. Es ist ein Sänger, der auf eine Weise frei klingt, die ungeübte Sänger nicht nachahmen können, weil die Freiheit daraus entsteht, genau zu verstehen, wo die Grenzen liegen.
Vor jeder ihrer eigenen Platten sang sie Backing Vocals für Kwabs und Jarvis Cocker. Das sind keine ähnlichen Künstler. Kwabs macht emotionale Soulmusik in der Tradition des durchdachten britischen R&B. Cocker ist literarisch, sardonisch und besetzt eine Tonlage, die nichts mit Wärme zu tun hat. Die Zeit, die sie mit beiden verbrachte, verschaffte NAO einen Arbeitsbereich, der weit über das Genre hinausging, das sie schließlich als ihr Hauptgebiet beanspruchen würde.
Über-Ich, Offenlegung und das Debüt, das ihren Status veränderte
Im Jahr 2015 veröffentlichte Disclosure sie auf Superego, einem Titel aus ihrem Album Caracal. Caracal erreichte in Großbritannien den ersten Platz. Die Platzierung bestätigte etwas Bedeutendes: NAOs Stimme konnte in einem hochpräzisen elektronischen Kontext bleiben, ohne darin zu verschwinden. Sie klang wie sie selbst auf einem Nummer-eins-Album. Das ist schwieriger als es scheint.
Ihr Debüt „For All We Know“ erschien im August 2016 bei RCA Records über ihr eigenes Label Little Tokyo Recordings. Der Veröffentlichung folgte die Nominierung für den Brit Award als beste britische Solokünstlerin. In diesem Zusammenhang bedeutete die Nominierung eines: Die Branche hatte aufgehört, sie als potenzielle Kandidatin zu betrachten, und begann zu verfolgen, was als nächstes kam.
Sie prägte den Begriff „Wonky Funk“, um zu beschreiben, was sie macht, und er bleibt in einer Weise zutreffend, die die meisten Genrebezeichnungen nicht treffen. In der Anordnung ihrer Aufzeichnungen liegt eine bewusste Unregelmäßigkeit vor, eine Weigerung, sich in der bequemen Tasche einer einzelnen Tradition niederzulassen. Die elektronische Produktion absorbiert den Seeleneinfluss nicht. Der Soul-Einfluss glättet die elektronische Produktion nicht. Sie widersetzen sich einander auf eine Weise, die absichtlich klingt, weil sie es auch sind.
Saturn, der Merkurpreis und was die Institutionen anerkannten
Saturn kam 2018 und zeigte eine Künstlerin, die bereit war, ihren Sound in ein Gebiet zu treiben, das unruhiger und weniger unmittelbar warm war als ihr Debüt. Es stand auf der Shortlist des Mercury-Preises. Bei den 62. Grammy Awards im Jahr 2020 wurde es für das beste urbane zeitgenössische Album nominiert, eine Kategorie, die im Kontext der schwarzen britischen Musik und ihrem anhaltenden Bemühen um institutionelle Anerkennung, die ihrer kulturellen Bedeutung entspricht, besonderes Gewicht hat.
Sie traf Lucky Daye bei der Grammy-Zeremonie im Jahr 2020. Er erschien auf Woman, einem Titel aus ihrem dritten Album. Lianne La Havas trat im selben Lied auf. Dabei handelte es sich nicht um kalkulierte Cross-Promotion-Vereinbarungen. Es handelte sich um direkte Verbindungen zwischen Künstlern, die in angrenzenden Gebieten tätig waren und eine Gemeinsamkeit erkannten. serpentwithfeet holte sie für Heart Storm auf seinem 2021 erschienenen Album Deacon. Der Track zeigt, was sie zum Album eines anderen beiträgt: eine Stimme mit genügend Kontrolle, um einen Raum zu bewohnen, ohne ihn zu überfordern.
And Then Life Was Beautiful: Die Platte, die ihre Kritiken verdient hat
And Then Life Was Beautiful erschien am 24. September 2021 und landete mit einer Metacritic-Bewertung von 85 von 100 basierend auf neun Rezensionen. Eine solche Bewertung von Anbietern, die oft wenig Gemeinsamkeiten finden, stellt einen echten plattformübergreifenden Konsens dar. NME beschrieb das Album als ein Gefühl der Heilung und Hoffnung. Der Guardian stellte seine Echtheit fest. Pitchfork wies auf seine vielfältige Klangpalette hin. Clash nannte es einen strahlenden Leitfaden durch eine persönliche Reise.
Das Wort „strahlend“ ist kein Wort, das Kritiker verwenden, wenn sie Raum füllen. Sie verwenden es, wenn etwas Bestimmtes es erfordert.
Das Album erschien nach zwei Jahren, in denen die Welt die Menschen gezwungen hatte, innezuhalten und zu prüfen, was sie eigentlich von ihrem Leben wollten. „And Then Life Was Beautiful“ hat über diese Zeit keinen Dokumentarfilm gedreht. Es entstand etwas mit einer längeren Nutzungsdauer: eine Aufzeichnung über die nachhaltige Arbeit, sich für das Leben zu entscheiden, das man hat, anstatt um das zu trauern, das man geplant hatte. Der Metacritic-Score spiegelt wider, wie vollständig dieses Argument durchkam.
Jupiter: Wie ein Künstler alleine klingt
Das Fehlen von Gastbeiträgen auf „Jupiter“ ist die bewusstste strukturelle Entscheidung des Albums. Das Einbeziehen eines anderen Künstlers ist eines der zuverlässigsten Werkzeuge, die einem zeitgenössischen R&B-Sänger zur Verfügung stehen. Ein gut platziertes Feature erweitert einen Track, sorgt für Kontrast, signalisiert die kreative Community und öffnet den Rekord für publikumsübergreifende Entdeckungen. Das vollständige Entfernen dieses Werkzeugs aus elf Titeln ist ein struktureller Streit darüber, was die Musik erfordert.
Was Jupiter brauchte, war Platz um eine einzige Stimme. Jede melodische Idee auf der Platte stammt von ihr. Jede strukturelle Entscheidung liegt bei ihr. Der Hörer kann keinen Teil des Albums erklären, indem er auf jemand anderen verweist. Du musst ihr zuhören.
NME beschrieb das Ergebnis als leichter, wärmer und fröhlicher als die vorangegangenen Platten. Der Titeltrack beginnt mit der elektronischen Produktion, die sie auf ihren früheren Platten bevorzugte, und überlagert sie mit der emotionalen Direktheit, die sie auf „Saturn“ und „And Then Life Was Beautiful“ entwickelt hat. „Light Years“, das herausragende Album, stellt fest, dass sie Frieden mit der Art und Weise findet, wie die Zeit vergeht, und in dieser Abrechnung etwas findet, das der Zufriedenheit nahe kommt. Die Position ist nicht kompliziert. Die Ausführung ist.
Die Jupiter-Tour dauerte bis 2025, begann am 25. Februar im Paradiso in Amsterdam und endete im Mai im Novo in Los Angeles. Live ist sie ein anderes Erlebnis als auf Platte. Ihre Stimme ist auf einen Standard trainiert, den die meisten zeitgenössischen R&B-Sänger nicht erreichen, und bedarf keiner Studiokorrektur, um einen Raum zu halten. Sie kann tun, was Guildhall ihr beigebracht hat: sich von innen durch die Struktur bewegen, anstatt darüber hinweg.
Ihre monatliche Spotify-Hörerzahl liegt bei fast einer Million. Es handelt sich nicht um eine virale Figur. Es handelt sich um eine nachhaltige Musik, die über ein Jahrzehnt hinweg von einem Publikum aufgebaut wurde, das immer wieder zu Musik zurückkehrt, deren Genre sich nicht einfach jemand anderem erklären lässt. Eine Million Zuhörer pro Monat für ein so spezifisches Werk, das sich einer einfachen Kategorisierung widersetzt, ist kein Zufall. Es geschieht, weil das Werk Album für Album verdient, ohne irgendwelche Zugeständnisse zu machen, um die Aufgabe zu vereinfachen.
Jupiter ist der einsamste Rekord, den NAO je gemacht hat. Es ist auch das Sicherste. Es stellt sich heraus, dass diese beiden Eigenschaften nicht im Spannungsfeld stehen. Es handelt sich um dasselbe Argument, das aus unterschiedlichen Richtungen vorgebracht wird.
