Jupiter della NAO: undici tracce, nessuna caratteristica, nessun compromesso
Il 21 febbraio 2025, la NAO pubblicò undici tracce in trentatré minuti e intitolò l'album Jupiter. Nessuna funzionalità. Nessun collaboratore è stato chiamato per estendere un ponte o appianare un ritornello. Solo Neo Jessica Joshua, la cantante dell'East London che ha trascorso un decennio a costruire un suono troppo specifico per adattarsi comodamente a qualsiasi singolo genere, sola nella stanza con qualunque cosa fosse diventata. La domanda che pone l'album è semplice: come suona quando non c'è nessun altro? La risposta è più sicura e calorosa di qualsiasi cosa avesse fatto prima.
Ciò che le ha dato la Guildhall
NAO ha studiato jazz vocale alla Guildhall School of Music and Drama di Londra, e quella formazione è presente nel suo lavoro in modi che è facile non notare se si ascolta solo per evidenti indicatori di genere. Il jazz, nella sua forma tecnicamente più impegnativa, insegna alla voce a muoversi attraverso l'armonia piuttosto che sopra di essa. L'accordo diventa qualcosa da navigare, non uno sfondo da decorare. Ciò che emerge da questo tipo di educazione non è un cantante dal suono accademico. È un cantante che suona libero in modi che i cantanti inesperti non possono replicare, perché la libertà deriva dalla comprensione precisa dove sono i limiti.
Prima di realizzare qualsiasi suo disco, ha cantato come corista per Kwabs e Jarvis Cocker. Questi non sono artisti simili. Kwabs produce musica soul emotiva nella tradizione del considerato R&B britannico. Cocker è letterario, sardonico e occupa un registro che non ha nulla a che fare con il calore. Trascorrere del tempo con entrambi ha dato alla NAO un campo di lavoro che si estendeva ben oltre il genere che avrebbe poi rivendicato come suo territorio principale.
Superego, divulgazione e il debutto che ha cambiato il suo status
Nel 2015, i Disclosure l'hanno inserita in Superego, una traccia dal loro album Caracal. Caracal è arrivato al numero uno nel Regno Unito. La collocazione ha confermato qualcosa di significativo: la voce della NAO poteva reggere un contesto elettronico di alta precisione senza scomparire in esso. Sembrava se stessa nell'album numero uno. È più difficile da fare di quanto sembri.
Il suo debutto, For All We Know, è uscito nell'agosto 2016 su RCA Records attraverso la sua etichetta Little Tokyo Recordings. La nomination al Brit Award come miglior artista solista femminile britannica ha seguito l'uscita. In questo contesto, la nomina significava una cosa: l’industria aveva smesso di trattarla come una prospettiva e aveva iniziato a monitorare ciò che sarebbe venuto dopo.
Ha coniato l'espressione funk traballante per descrivere ciò che fa, e rimane accurata in un modo in cui la maggior parte delle etichette di genere non riescono ad essere. C'è una deliberata irregolarità nel modo in cui sono organizzati i suoi documenti, un rifiuto di sistemarsi nelle comode tasche di ogni singola tradizione. La produzione elettronica non assorbe l'influenza dell'anima. L'influenza soul non appiattisce la produzione elettronica. Si resistono a vicenda in modi che sembrano intenzionali, perché lo sono.
Saturno, il Premio Mercurio e ciò che le Istituzioni hanno riconosciuto
Saturn è arrivata nel 2018 e ha mostrato un'artista disposta a spingere il suo suono in un territorio più inquieto e meno immediatamente caldo rispetto al suo debutto. La rosa dei candidati al Mercury Prize lo includeva. I 62esimi Grammy Awards del 2020 lo hanno nominato come miglior album urbano contemporaneo, una categoria che ha un peso specifico nel contesto della musica britannica nera e il suo impegno costante per ricevere un riconoscimento istituzionale che corrisponda al suo significato culturale.
Ha incontrato Lucky Daye alla cerimonia dei Grammy nel 2020. È apparso in Woman, una traccia del suo terzo album. Lianne La Havas è apparsa nella stessa canzone. Questi non erano accordi promozionali incrociati calcolati. Erano collegamenti diretti tra artisti operanti in territori adiacenti che riconoscevano qualcosa in comune. serpentwithfeet l'ha portata per Heart Storm nel suo album del 2021 Deacon. La traccia mostra il suo contributo al disco di qualcun altro: una voce con abbastanza controllo per abitare uno spazio senza invaderlo.
E poi la vita era bella: il disco che si è guadagnato le sue recensioni
E poi la vita era bella è arrivato il 24 settembre 2021 e ha ottenuto un punteggio Metacritic di 85 su 100 sulla base di nove recensioni. Questo tipo di punteggio, da parte di punti vendita che spesso trovano poco terreno comune, rappresenta un autentico consenso multipiattaforma. NME ha descritto l'album come se catturasse un senso di guarigione e offrisse speranza. Il Guardian ne ha notato l'autenticità. Pitchfork ha indicato la sua variegata tavolozza sonora. Clash lo ha definito una guida radiosa attraverso un viaggio personale.
La parola radiante non è una parola che i critici usano quando riempiono lo spazio. Lo usano quando qualcosa di specifico lo ha guadagnato.
L'album è arrivato dopo due anni in cui il mondo aveva costretto le persone a fermarsi ed esaminare ciò che realmente volevano dalla propria vita. And Then Life Was Beautiful non ha realizzato un documentario su quel periodo. Ha creato qualcosa con una vita utile più lunga: un disco sul lavoro sostenuto di scegliere la vita che hai piuttosto che piangere quella che hai pianificato. Il punteggio Metacritic riflette quanto completamente questa argomentazione abbia avuto successo.
Giove: come suona un artista da solo
L'assenza di guest features su Jupiter è la scelta strutturale più deliberata dell'album. Presentare un altro artista è uno degli strumenti più affidabili a disposizione di un cantante R&B contemporaneo. Una funzionalità ben posizionata estende una traccia, fornisce contrasto, segnala la comunità creativa e apre il disco alla scoperta di tutto il pubblico. Rimuovere completamente quello strumento da undici tracce è un argomento strutturale su ciò che la musica richiede.
Ciò di cui Giove aveva bisogno era lo spazio attorno a un'unica voce. Ogni idea melodica del disco è sua. Ogni decisione strutturale è sua. L'ascoltatore non può spiegare nessuna parte dell'album indicando qualcun altro. Devi ascoltarla.
NME ha descritto il risultato come più leggero, più caldo e più felice dei dischi che lo hanno preceduto. La traccia del titolo si apre con la produzione elettronica che prediligeva nei suoi dischi precedenti e la sovrappone all'immediatezza emotiva che ha sviluppato attraverso Saturn e And Then Life Was Beautiful. Light Years, l'album di punta, la vede fare pace con il modo in cui il tempo si muove e individuare qualcosa di vicino alla contentezza in quella resa dei conti. La posizione non è complicata. L'esecuzione è.
Il tour di Jupiter è durato fino al 2025, aprendo al Paradiso di Amsterdam il 25 febbraio e chiudendosi al The Novo di Los Angeles a maggio. È un'esperienza diversa dal vivo che su disco. La sua voce, addestrata a uno standard che la maggior parte dei cantanti R&B contemporanei non raggiunge, non richiede correzioni in studio per tenere una stanza. Può fare ciò che la Guildhall le ha insegnato: muoversi attraverso la struttura dall'interno anziché sopra di essa.
Il suo numero mensile di ascoltatori Spotify si avvicina al milione. Non è una figura virale. È un progetto duraturo, costruito in un decennio da un pubblico che continua a tornare alla musica che non offre etichette di genere facili da spiegare a qualcun altro. Un milione di ascoltatori mensili per un lavoro così specifico e resistente a una facile categorizzazione non avviene per caso. Succede perché il lavoro se lo guadagna, album dopo album, senza concedere nulla per semplificare il compito.
Giove è il record più solitario mai realizzato dalla NAO. È anche il più certo. Queste due qualità, a quanto pare, non sono in tensione. Sono lo stesso argomento, fatto da direzioni diverse.
