Jupiter de NAO : onze titres, aucune fonctionnalité, aucun compromis
Le 21 février 2025, NAO sort onze titres en trente-trois minutes et appelle l'album Jupiter. Aucune fonctionnalité. Aucun collaborateur amené à prolonger un pont ou à adoucir un refrain. Juste Neo Jessica Joshua, la chanteuse de l'Est de Londres qui a passé une décennie à construire un son trop spécifique pour s'adapter confortablement à n'importe quel genre, seule dans la pièce avec ce qu'elle était devenue. La question que pose l’album est simple : à quoi ressemble-t-elle quand il n’y a personne d’autre ? La réponse est plus confiante et plus chaleureuse que tout ce qu’elle avait fait auparavant.
Ce que le Guildhall lui a donné
NAO a étudié le jazz vocal à la Guildhall School of Music and Drama de Londres, et cette formation est présente dans son travail d'une manière qu'il est facile de manquer si vous n'écoutez que des marqueurs de genre évidents. Le jazz, dans sa forme la plus exigeante techniquement, apprend à une voix à se déplacer dans l'harmonie plutôt que par dessus. L’accord devient quelque chose à naviguer, pas une toile de fond à décorer. Ce qui ressort de ce genre d’éducation, ce n’est pas un chanteur qui semble académique. C’est un chanteur qui sonne avec une liberté que des chanteurs non formés ne peuvent pas reproduire, car la liberté vient de la compréhension précise des limites.
Avant l'un de ses propres disques, elle a chanté des chœurs pour Kwabs et Jarvis Cocker. Ce ne sont pas des artistes similaires. Kwabs crée de la musique soul émotionnelle dans la tradition du R&B britannique réputé. Cocker est littéraire, sardonique, et occupe un registre qui n'a rien à voir avec la chaleur. Passer du temps avec les deux a donné à NAO une gamme de travail qui s'étendait bien au-delà du genre qu'elle revendiquerait finalement comme son territoire principal.
Surmoi, divulgation et débuts qui ont changé son statut
En 2015, Disclosure l'a mise sur Superego, un morceau de leur album Caracal. Caracal est devenu numéro un au Royaume-Uni. Le placement a confirmé quelque chose d'important : la voix de NAO pouvait tenir dans un contexte électronique de haute précision sans pour autant y disparaître. Elle ressemblait à elle-même sur un album numéro un. C’est plus difficile à faire qu’il n’y paraît.
Son premier album, For All We Know, est sorti en août 2016 sur RCA Records via sa propre marque Little Tokyo Recordings. La nomination au Brit Award de la meilleure artiste solo féminine britannique a suivi la sortie. Dans ce contexte, la nomination signifiait une chose : l’industrie avait cessé de la traiter comme un prospect et avait commencé à suivre ce qui allait suivre.
Elle a inventé l’expression bancal funk pour décrire ce qu’elle fait, et elle reste précise d’une manière que la plupart des labels de genre ne parviennent pas à l’être. Il y a une irrégularité délibérée dans la façon dont ses archives sont organisées, un refus de s'installer dans la poche confortable d'une seule tradition. La production électronique n'absorbe pas l'influence de l'âme. L’influence de l’âme n’aplatit pas la production électronique. Ils se résistent d’une manière qui semble intentionnelle, car ils le sont.
Saturne, le prix Mercure et ce que les institutions ont reconnu
Saturne est arrivé en 2018 et a montré une artiste prête à pousser son son dans un territoire plus agité et moins immédiatement chaleureux que ses débuts. La liste restreinte du Mercury Prize l’incluait. Les 62e Grammy Awards en 2020 l'ont nominé pour le meilleur album urbain contemporain, une catégorie qui a un poids spécifique dans le contexte de la musique noire britannique et de ses efforts soutenus pour recevoir une reconnaissance institutionnelle à la hauteur de son importance culturelle.
Elle a rencontré Lucky Daye lors de la cérémonie des Grammy en 2020. Il est apparu sur Woman, un morceau de son troisième album. Lianne La Havas est apparue sur la même chanson. Il ne s’agissait pas d’accords de promotion croisée calculés. Il s'agissait de liens directs entre des artistes opérant sur des territoires adjacents qui reconnaissaient quelque chose qu'ils avaient en commun. serpentwithfeet l'a amenée pour Heart Storm sur son album 2021 Deacon. Le morceau montre ce qu'elle apporte au disque de quelqu'un d'autre : une voix avec suffisamment de contrôle pour habiter un espace sans l'envahir.
Et puis la vie était belle : le disque qui a gagné ses critiques
And Then Life Was Beautiful est arrivé le 24 septembre 2021 et a obtenu un score Metacritic de 85 sur 100 sur la base de neuf avis. Ce type de score, émanant de médias qui trouvent souvent peu de terrain d’entente, représente un véritable consensus multiplateforme. NME a décrit l'album comme capturant un sentiment de guérison et offrant de l'espoir. Le Guardian a noté son authenticité. Pitchfork a souligné sa palette sonore variée. Clash l'a qualifié de guide radieux à travers un voyage personnel.
Le mot rayonnant n’est pas un mot que les critiques utilisent lorsqu’ils remplissent l’espace. Ils l’utilisent lorsque quelque chose de spécifique le mérite.
L’album est arrivé après deux années au cours desquelles le monde a forcé les gens à s’arrêter et à examiner ce qu’ils attendaient réellement de leur vie. And Then Life Was Beautiful n’a pas réalisé de documentaire sur cette période. Cela a créé quelque chose avec une durée de vie utile plus longue : un disque sur le travail soutenu consistant à choisir la vie que vous avez plutôt que de pleurer celle que vous avez planifiée. Le score Metacritic reflète à quel point cet argument a été complètement retenu.
Jupiter : à quoi ressemble un artiste seul
L'absence de fonctionnalités invitées sur Jupiter est le choix structurel le plus délibéré de l'album. Faire participer un autre artiste est l’un des outils les plus fiables dont dispose un chanteur de R&B contemporain. Une fonctionnalité bien placée prolonge une piste, fournit du contraste, signale une communauté créative et ouvre le disque à la découverte d'un public croisé. Supprimer entièrement cet outil de onze pistes est un argument structurel sur les besoins de la musique.
Ce dont Jupiter avait besoin, c'était d'un espace autour d'une seule voix. Chaque idée mélodique du disque lui appartient. Chaque décision de texture lui appartient. L'auditeur ne peut expliquer aucune partie de l'album en désignant quelqu'un d'autre. Vous devez l'écouter.
NME a décrit le résultat comme plus léger, plus chaleureux et plus heureux que les disques qui l'ont précédé. La chanson titre s'ouvre sur la production électronique qu'elle préférait sur ses disques précédents et la superpose à la franchise émotionnelle qu'elle a développée à travers Saturn et And Then Life Was Beautiful. Light Years, l'album phare, la trouve en train de faire la paix avec la façon dont le temps passe et de trouver quelque chose de proche du contentement dans ce calcul. La situation n'est pas compliquée. L'exécution est.
La tournée Jupiter s'est déroulée jusqu'en 2025, s'ouvrant au Paradiso à Amsterdam le 25 février et se terminant au Novo à Los Angeles en mai. C’est une expérience différente en live que sur disque. Sa voix, formée à un niveau que la plupart des chanteurs R&B contemporains n'atteignent pas, ne nécessite pas de correction en studio pour tenir une pièce. Elle peut faire ce que Guildhall lui a appris : se déplacer à travers la structure de l'intérieur plutôt que par-dessus.
Son nombre mensuel d’auditeurs Spotify s’élève à près d’un million. Ce n’est pas une figure virale. Il s’agit d’une musique soutenue, construite sur une décennie par un public qui revient sans cesse à une musique qui n’offre pas de genre facile à expliquer à quelqu’un d’autre. Un million d’auditeurs mensuels pour un travail aussi spécifique et aussi résistant à une catégorisation facile n’est pas le fruit du hasard. Cela arrive parce que l'œuvre le mérite, album après album, sans rien concéder pour simplifier la tâche.
Jupiter est le record le plus solitaire jamais réalisé par NAO. C'est aussi le plus certain. Il s’avère que ces deux qualités ne sont pas en tension. Il s’agit du même argument, avancé dans des directions différentes.
