Op 21 februari 2025 bracht NAO elf nummers uit in drieëndertig minuten en noemde het album Jupiter. Geen functies. Er werden geen medewerkers ingeschakeld om een brug uit te breiden of een refrein glad te strijken. Gewoon Neo Jessica Joshua, de zangeres uit Oost-Londen die tien jaar lang een geluid heeft opgebouwd dat te specifiek was om comfortabel binnen welk genre dan ook te passen, alleen in de kamer met wat ze ook was geworden. De vraag die het album stelt is simpel: hoe klinkt ze als er niemand anders is? Het antwoord is zelfverzekerder en warmer dan alles wat ze eerder had gemaakt.
Wat de Guildhall haar gaf
NAO studeerde vocale jazz aan de Guildhall School of Music and Drama in Londen, en die training is in haar werk aanwezig op manieren die je gemakkelijk over het hoofd ziet als je alleen naar voor de hand liggende genremarkeringen luistert. Jazz, op zijn technisch meest veeleisende manier, leert een stem om door de harmonie heen te bewegen in plaats van er overheen. Het akkoord wordt iets om doorheen te navigeren, niet een achtergrond om te versieren. Wat uit dat soort onderwijs naar voren komt, is geen zanger die academisch klinkt. Het is een zanger die vrij klinkt op manieren die ongetrainde zangers niet kunnen nabootsen, omdat de vrijheid voortkomt uit het precies begrijpen waar de randen liggen.
Voordat ze haar eigen platen maakte, zong ze achtergrondzang voor Kwabs en Jarvis Cocker. Dit zijn geen vergelijkbare artiesten. Kwabs maakt emotionele soulmuziek in de traditie van welbeschouwde Britse R&B. Cocker is literair, sardonisch en heeft een register dat niets met warmte te maken heeft. Door tijd met beide door te brengen, kreeg NAO een werkbereik dat veel verder reikte dan het genre dat ze uiteindelijk als haar voornaamste territorium zou claimen.
Superego, openbaarmaking en het debuut dat haar status veranderde
In 2015 plaatste Disclosure haar op Superego, een nummer van hun album Caracal. Caracal werd nummer één in Groot-Brittannië. De plaatsing bevestigde iets belangrijks: de stem van de NAO kon in een elektronische context met hoge precisie worden vastgehouden zonder erin te verdwijnen. Ze klonk als zichzelf op een nummer één album. Dat is moeilijker om te doen dan het lijkt.
Haar debuut, For All We Know, kwam in augustus 2016 uit op RCA Records via haar eigen Little Tokyo Recordings-label. De Brit Award-nominatie voor Beste Britse Vrouwelijke Soloartiest volgde op de release. In deze context betekende de nominatie één ding: de industrie behandelde haar niet langer als potentiële kandidaat en begon te volgen wat er daarna kwam.
Ze bedacht de term wankele funk om te beschrijven wat ze maakt, en het blijft accuraat op manieren die de meeste genrelabels niet zijn. Er zit opzettelijke onregelmatigheid in de manier waarop haar archieven zijn gerangschikt, een weigering om zich in de comfortabele zak van welke traditie dan ook te nestelen. De elektronische productie absorbeert de soulinvloed niet. De soulinvloed vlakt de elektronische productie niet af. Ze verzetten zich tegen elkaar op een manier die opzettelijk klinkt, want dat is het ook.
Saturnus, de Mercury Prize, en wat de instellingen erkenden
Saturn arriveerde in 2018 en toonde een artiest die bereid was haar geluid naar een gebied te duwen dat rustelozer en minder direct warm was dan haar debuut. De shortlist van de Mercury Prize bevatte het. De 62e Grammy Awards in 2020 nomineerden het voor Best Urban Contemporary Album, een categorie die een specifiek gewicht heeft in de context van zwarte Britse muziek en de aanhoudende inspanningen om institutionele erkenning te krijgen die past bij de culturele betekenis ervan.
Ze ontmoette Lucky Daye tijdens de Grammy-uitreiking in 2020. Hij verscheen op Woman, een nummer van haar derde album. Lianne La Havas verscheen op hetzelfde nummer. Dit waren geen berekende kruispromotieregelingen. Het waren directe verbindingen tussen kunstenaars die in aangrenzend gebied opereerden en iets gemeenschappelijks herkenden. serpentwithfeet schakelde haar in voor Heart Storm op zijn album Deacon uit 2021. De track laat zien wat zij bijdraagt aan de plaat van iemand anders: een stem met voldoende controle om een ruimte te bewonen zonder deze te overrompelen.
En toen was het leven mooi: de plaat die recensies opleverde
And Then Life Was Beautiful arriveerde op 24 september 2021 en behaalde een Metacritic-score van 85 uit 100 op basis van negen recensies. Dat soort scores, afkomstig van verkooppunten die vaak weinig overeenkomsten vinden, vertegenwoordigen een echte platformonafhankelijke consensus. NME omschreef het album als een gevoel van genezing en hoop. The Guardian merkte de authenticiteit ervan op. Pitchfork wees op zijn gevarieerde klankpalet. Clash noemde het een stralende gids tijdens een persoonlijke reis.
Het woord stralend is geen woord dat critici gebruiken als ze ruimte vullen. Ze gebruiken het wanneer iets specifieks het heeft verdiend.
Het album kwam na twee jaar waarin de wereld mensen had gedwongen te stoppen en te onderzoeken wat ze eigenlijk wilden van hun leven. En Then Life Was Beautiful maakte geen documentaire over die periode. Er is iets van gemaakt met een langere levensduur: een plaat over het aanhoudende werk van het kiezen van het leven dat je hebt, in plaats van te rouwen over het leven dat je van plan was. De Metacritic-score weerspiegelt hoe volledig dat argument terechtkwam.
Jupiter: hoe een artiest alleen klinkt
Het ontbreken van gastbijdragen op Jupiter is de meest bewuste structurele keuze van het album. Het laten zien van een andere artiest is een van de meest betrouwbare tools die beschikbaar zijn voor een hedendaagse R&B-zanger. Een goed geplaatste functie breidt een nummer uit, zorgt voor contrast, signaleert een creatieve gemeenschap en opent de plaat voor ontdekking door het hele publiek. Het volledig verwijderen van dat gereedschap uit elf nummers is een structureel argument over wat de muziek nodig heeft.
Wat Jupiter nodig had, was ruimte rond één enkele stem. Elk melodieus idee op de plaat is van haar. Elke textuurbeslissing is van haar. De luisteraar kan geen enkel deel van het album wegredeneren door naar iemand anders te wijzen. Je moet naar haar luisteren.
NME beschreef het resultaat als lichter, warmer en gelukkiger dan de records die eraan voorafgingen. Het titelnummer opent met de elektronische productie waar ze de voorkeur aan gaf op haar eerdere platen en combineert dit met de emotionele directheid die ze ontwikkelde in Saturn en And Then Life Was Beautiful. Light Years, het hoogtepunt van het album, merkt dat ze vrede sluit met de manier waarop de tijd beweegt en in die afrekening iets vindt dat bijna tevreden is. De positie is niet ingewikkeld. De uitvoering is.
De Jupiter-tour liep tot en met 2025, begon op 25 februari in Paradiso in Amsterdam en eindigde in mei in The Novo in Los Angeles. Live is ze een andere ervaring dan op plaat. Haar stem, getraind tot een niveau dat de meeste hedendaagse R&B-zangers niet bereiken, vereist geen studiocorrectie om een kamer te behouden. Ze kan doen wat Guildhall haar heeft geleerd: van binnenuit door de structuur bewegen in plaats van er overheen.
Haar maandelijkse Spotify-luisteraarsaantal ligt bijna een miljoen. Het is geen virale figuur. Het is een duurzaam nummer, opgebouwd in de afgelopen tien jaar door een publiek dat steeds terugkeert naar muziek die geen gemakkelijk genre-tag heeft om aan iemand anders uit te leggen. Eén miljoen maandelijkse luisteraars voor werk dat zo specifiek is en zo resistent tegen gemakkelijke categorisering, gebeurt niet per ongeluk. Het gebeurt omdat het werk het verdient, album na album, zonder iets toe te geven om de taak te vereenvoudigen.
Jupiter is het meest eenzame record dat de NAO heeft gemaakt. Het is ook het meest zeker. Het blijkt dat deze twee kwaliteiten niet met elkaar in conflict staan. Het zijn dezelfde argumenten, vanuit verschillende richtingen.
