Little Simz veröffentlichte im September 2021 auf ihrem eigenen Label Age 101 „Sometimes I Might Be Introvert“, ein Album, das mit solcher Präzision und emotionaler Ehrlichkeit erstellt wurde, dass es im darauffolgenden Oktober den Mercury Prize gewann. Als Simbi Ajikawo im Norden Londons als Tochter nigerianischer Eltern geboren, veröffentlicht sie seit ihrer Jugend regelmäßig Musik und baute über mehr als ein Jahrzehnt hinweg einen Katalog auf, ohne einen Vertrag mit einem großen Label und ohne die Werbemechanismen, auf die die meisten Künstler ihres Kalibers angewiesen sind. Das Ergebnis ist eines der kohärentesten Werke des zeitgenössischen britischen Hip-Hop.
ArtOnly: „Sometimes I Might Be Introvert“ kündigt sich durch seinen Titel an, bevor eine einzelne Note erklingt. Woher kommt dieser Rahmen?
„Ich bin einfach sehr zu mir selbst und wusste nicht, wie ich damit wirklich klarkommen sollte, vor allem in dieser Branche, in der von einem ständig eine extrovertierte Persönlichkeit erwartet wird. Ich wollte die Leute nur wissen lassen, dass ich eigentlich so neige. Wenn es ums Geschäft und meine Arbeit geht, bin ich überhaupt nicht schüchtern, ich halte mich damit nicht zurück. Ich bin sehr ernst und direkt, aber manchmal auch andere Dinge.“ (The Guardian, 2021)
Der Titel prägt alles an der Platte. Der Eröffnungstrack, auch „Introvert“ genannt, ist eine vollständige Orchestererklärung. Streicher und Hörner mit maximaler Kraft, ihre Stimme im Mittelpunkt des Ganzen. Es ist nicht das Geräusch von jemandem, der sich aus der Welt zurückzieht. Es ist der Klang von jemandem, der jahrelang genau verstanden hat, wer er ist, und beschlossen hat, dieses Verständnis zum Lautesten im Raum zu machen. Die Kluft zwischen der Stille, die sie als persönlich beschrieb, und dem enormen Klang, den sie daraus machte, ist kein Widerspruch. Das ist der Punkt.
ArtOnly: Sie haben Introversion nicht als Einschränkung, sondern als etwas beschrieben, das einer Supermacht näher kommt. Können Sie mehr darüber sagen, was Sie damit meinen?
„Introversion ist meine Superkraft, sie ist etwas, das mich beschützt und abschirmt. Ich neige dazu, aber im gleichen Atemzug bin ich auch nicht unsicher in mir selbst. Ich bin sehr selbstbewusst. Ich weiß nur, dass ich nicht unbedingt die lauteste Person im Raum sein muss.“ (The Line of Best Fit, Dezember 2021)
Was sie beschreibt, ist keine Schüchternheit. Es handelt sich um eine Grenze, ein bewusstes Mittel zum Energiemanagement innerhalb einer Branche, die ständige Sichtbarkeit und Leistung als dasselbe behandelt. Das Album entstand größtenteils während der Pandemie 2020, die der Welt eine Version dessen auferlegte, was Simz schon lange freiwillig praktiziert hatte. Dieser Kontext brachte eine Platte hervor, die sowohl intim als auch architektonisch ist, persönlich in ihren Bekenntnissen, immens in ihrer Produktion. Wenn diese beiden Qualitäten im selben Musikkörper vorhanden sind und bestehen bleiben, ohne ineinander zu kollabieren, ist das Ergebnis etwas Seltenes.
ArtOnly: Inflo hat alle Ihre bedeutendsten Arbeiten produziert. Was macht diese kreative Partnerschaft in der Lage, in der Größenordnung zu funktionieren, die Sie beide gemeinsam erreichen?
„Unsere Chemie ist einfach unübertroffen. Wir verstehen uns im Studio wirklich. Er vertraut meinem Ohr und ich vertraue seinem; wir drängen uns gegenseitig. Es gibt einfach die Freiheit zu kreieren, und wenn es funktioniert, ist es krank, aber ich denke, dass ich an der Arbeit mit ‚Flo‘ am meisten den Raum habe, neue Dinge auszuprobieren.“ (NME, 2021)
Inflo, der Produzent von SAULT und eine zentrale Figur in einer bestimmten Richtung organischer, symphonischer schwarzer britischer Musik, kennt Simz seit ihrer Jugend. Ihre Arbeitsgeschichte reicht so lange, dass sie eine eigene Grammatik entwickelt hat, eine gemeinsame Kurzschrift, die in derselben Sitzung Geschwindigkeit und Risiko erzeugt. Als Simz im Oktober 2022 den Mercury Prize entgegennahm, sprach sie direkt darüber, was die Zusammenarbeit gekostet und im Laufe der Zeit gebracht hat: „Ich möchte mich bei meinem Bruder und engen Mitarbeiter Inflo bedanken. Flo kennt mich, seit ich so jung war, er hält an mir fest, wir haben dieses Album zusammen erstellt. Es gab Zeiten im Studio, in denen ich nicht wusste, ob ich diese Platte fertigstellen würde, ich habe all die Emotionen durchgemacht.“ (Dankesrede zum Mercury-Preis, Oktober 2022) Die Ehrlichkeit dieses Augenblicks ist genauso wichtig wie die Auszeichnung. Darin wurde angegeben, woher die Platte tatsächlich stammte.
ArtOnly: Sie haben für Ihre bedeutendsten Veröffentlichungen über Age 101, Ihr eigenes Label, gearbeitet. Was schützt diese Unabhängigkeit, was eine andere Regelung nicht bieten könnte?
„Während dieser gesamten Kampagne habe ich eine sehr bewusste Entscheidung getroffen, über alles hinwegzugehen und sicherzustellen, dass ich dies so erzähle, wie ich es möchte, denn es ist meine Geschichte. Es ist mein Name, den muss ich schützen.“ (The Guardian, 2021)
Dies ist keine romantische Position, die um ihrer selbst willen eingenommen wird. Es ist eine strukturelle Entscheidung mit direkten Konsequenzen dafür, wie ihre Musik klingt und wann sie ankommt. Im Dezember 2022 veröffentlichte sie „NO THANK YOU“, ohne Vorab-Singles, ohne Werbekampagne und ohne geplante Veröffentlichung. Der Titel ist eine direkte Reaktion auf Branchenbedingungen, die sie konsequent abgelehnt hat. Das Album wurde von der Kritik allgemein gelobt, ohne dass die meisten Künstler auf ihrem Niveau über die Mechanismen verfügten, auf die sie angewiesen sind, um eine solche Resonanz hervorzurufen. Die Wahl hat sich bewährt.
ArtOnly: Eine Zusammenarbeit mit Damon Albarn für einen Gorillaz-Track versetzt Sie in einen ganz anderen kreativen Kontext. Was haben Sie aus dieser Erfahrung über Ihre Arbeitsweise gelernt?
„Ich erinnere mich daran, wie ich zum ersten Mal mit Albarn ins Studio kam und mir Angst machte, einfach durch die Decke zu gehen, als wäre das verrückt. Ich habe gespürt, wie ich versuchte, mich in das hineinzuversetzen, was ihr Ding war, und ich erinnere mich, wie Damon es beobachtete und meinte: „Nein, das ist nicht der Grund, warum ich dich hierher gerufen habe. Ich habe dich hierher gerufen, weil ich möchte, dass du das tust, was nur du tun kannst. Und ich denke, von da an dachte ich nur: Oh, OK. Also ist jeder Raum, den ich betrete, alles, was ich tun muss.“ ist, mich selbst mitzubringen. (NME, 2023)
Die Lektion, die sie aus dieser Sitzung beschreibt, geht weit über eine einzelne Zusammenarbeit hinaus. Ihr Katalog über fünfzehn Jahre hinweg ist in ihrer Stimme konsistent, nicht weil sie es nicht geschafft hat, sich weiterzuentwickeln, sondern weil sie früh eine grundlegende Entscheidung getroffen hat: Kommen Sie in jedem Raum wie Sie selbst an und lassen Sie das genug sein. Das Gorillaz-Studio bestätigte, was sie bereits gebaut hatte. Es hat sie nicht verändert. Es verdeutlichte etwas, was sie bereits wusste.
ArtOnly: Als Sie im Juni 2024 die Bühne von Glastonbury betraten, wandten Sie sich mit einer ganz konkreten Erklärung an die Menge. Was steckte hinter dieser Aussage?
„Glastonbury, Sie müssen verstehen, dass Sie Zeuge von Größe sind. Und das sage ich nicht mit Arroganz; ich sage das mit Zuversicht.“ (NME, Juni 2024)
Den Unterschied, den sie zwischen Arroganz und Selbstvertrauen zieht, hat sie während ihrer gesamten Karriere beibehalten. Vertrauen ist ihrer Meinung nach etwas, das man sich durch die Arbeit verdient und nicht im Vorhinein beansprucht. „Solange ich weiterhin verspielt bin und Spaß an dem habe, was ich tue, wird die Entwicklung natürlich an einen Punkt gehen, den ich nicht vorhersagen kann“, sagte sie im Herbst 2023 zu Dazed. Und noch im selben Jahr: „Ich muss mich einfach daran erinnern, wer ich bin und wer ich vor all dem war.“ (Dazed, Herbst 2023) Der zweite Satz macht den ersten Satz möglich. Die Verspieltheit, das kreative Risiko, die Bereitschaft, weiterzumachen, ohne zu wissen, wo das nächste Album landet: All das beruht auf einem Selbstwertgefühl, das sie seit fünfzehn Jahren schützt und das sie nicht zulassen will, dass die Branche erodiert.
Little Simz ist das Produkt aus Nord-London, nigerianischem Erbe und fünfzehn Jahren bewusster, kompromissloser Arbeit. „Sometimes I Might Be Introvert“ ist die Platte, die das größte Publikum zu diesem Werk brachte, aber es ist ein Mittelpunkt in einem Katalog, der damit begann, dass ein Teenager ihre eigene Musik unabhängig vertrieb, und der in diesem Sinne unabhängig von der Größenordnung weitergeführt wird. Sie trennt nicht, wer sie ist, von dem, was sie macht. Die Glastonbury-Erklärung, die Annahme des Mercury-Preises, die überraschenden Veröffentlichungen ohne Vorankündigung: Das sind keine Widersprüche. Sie alle sind Ausdruck derselben Grundposition. Sie weiß, wer sie ist, und von dort aus macht sie ihre Kunst.
